요즘 부모님이 밤에 잠을 못 이룬다고 하시는데, 혹시 치매와 관련이 있을까요? 많은 분들이 궁금해하시는 이 질문의 답을 오늘 자세히 알아보겠습니다.
최근 연구에 따르면 수면 장애와 치매 초기 증상 사이에는 생각보다 밀접한 관계가 있다는 사실이 밝혀지고 있어요. 단순히 나이가 들어서 잠이 줄어드는 게 아니라, 뇌에서 일어나는 변화와 직접적인 연관이 있다는 것이죠.
치매 초기에 나타나는 대표적인 5가지 증상
1. 최근 일에 대한 기억력 감퇴
치매 초기 증상은 기억력 감퇴, 일상생활의 어려움, 인지 및 언어 능력 저하, 우울감 등의 증상이 있는데요. 특히 어제 먹은 점심 메뉴는 기억하지 못하면서도 20년 전 일은 생생하게 기억하는 모습을 보이죠.
처음에는 “나이가 들어서 그런가 보다” 하고 넘어가기 쉽지만, 이런 패턴이 반복된다면 주의 깊게 살펴봐야 합니다.
2. 익숙한 일상에서의 어려움
평소 능숙하게 하던 요리, 집안일, 업무 등에서 갑자기 어려움을 느끼기 시작해요. 예를 들어 오랫동안 만들어온 음식의 레시피를 까먹거나, 평소 즐기던 취미 활동을 제대로 수행하지 못하는 경우입니다.
3. 언어 능력의 미묘한 변화
말을 할 때 적절한 단어가 생각나지 않아 “그것”, “저것” 같은 대명사를 자주 사용하게 됩니다. 또한 대화 중 맥락을 잃거나 같은 말을 반복하는 경향도 나타나죠.
4. 공간 지각 능력 저하
익숙한 길에서 길을 잃거나, 물건을 어디에 둔 지 자주 잊어버립니다. 특히 집 안에서도 방향감각을 잃는 경우가 있어요.
5. 성격과 행동의 변화
평소보다 예민해지거나 우울해지고, 사소한 일에도 크게 화를 내는 등의 변화가 나타납니다. 또한 사회적 상황에서 부적절한 행동을 보이기도 해요.
불면증, 단순한 잠 부족이 아니다
뇌 청소 시스템의 이상 신호
수면 중 glymphatic flow가 증가된다는 원리이다라고 전문가들은 설명합니다.
쉽게 말해, 우리가 잠을 자는 동안 뇌에서는 하루 종일 쌓인 노폐물들을 청소하는 작업이 일어나요. 마치 물로 바닥을 청소하듯이 잠을 자는 동안 뇌도 청소가 이뤄지는 것이다.
그런데 불면증으로 인해 충분한 수면을 취하지 못하면 이 청소 과정에 문제가 생깁니다. 특히 치매를 일으키는 주요 원인 물질인 베타 아밀로이드 단백질이 제대로 제거되지 않아 뇌에 축적되기 시작하죠.
깊은 잠이 중요한 이유
얕은 잠이나 꿈꾸는 잠보다 깊은 잠을 자는 동안 뇌에 쌓이는 노폐물들이 더 많이 청소돼 빠져나가는 것으로 나타났다고 연구 결과는 보여줍니다.
따라서 단순히 8시간을 자는 것보다 얼마나 깊고 질 좋은 잠을 자느냐가 더 중요합니다. 자주 깨거나 뒤척이는 얕은 잠으로는 뇌 청소 효과를 제대로 볼 수 없어요.
치매와 불면증의 악순환 고리
양방향 관계의 복잡함
수면 문제가 인지기능장애를 유발하거나, 인지기능 장애 자체 혹은 이를 치료하기 위한 약제 사용에 의해서 수면 문제가 발생될 수 있다는 것이 현재 의학계의 공통된 견해입니다.
즉, 불면증이 치매를 유발할 수도 있고, 반대로 치매 초기 증상으로 인해 불면증이 생길 수도 있다는 뜻이에요. 이런 악순환이 계속되면서 두 증상 모두 점점 악화되는 경우가 많습니다.
렘수면 행동장애의 경고 신호
RBD는 대개 파킨슨병(Parkinson’s disease, PD), 루이소체를 포함한 치매(dementia with Lewy body, DLB) 및 다발성 전신 위축(multiple systemic atrophy, MSA)과 같은 신경퇴행성(neurodegenerative) 질환과 관련된다고 보고되고 있다.
잠꼬대를 하면서 실제로 몸을 움직이거나, 꿈 내용을 행동으로 옮기는 증상을 보인다면 전문의 상담이 필요합니다. 이런 증상은 치매의 전조 증상일 가능성이 높기 때문이에요.
2025년 기준 치매 예방과 수면 관리법
생활 습관 개선 전략
1. 규칙적인 수면 패턴 유지
- 매일 같은 시간에 잠자리에 들고 일어나기
- 주말에도 평일과 비슷한 수면 패턴 유지
- 낮잠은 30분 이내로 제한
2. 수면 환경 최적화
- 침실 온도는 18-20도 유지
- 암막 커튼으로 완전한 어둠 조성
- 소음 차단을 위한 조치 취하기
3. 저녁 시간 활동 조절
- 취침 3시간 전 카페인 섭취 금지
- 알코올 섭취 제한 (수면의 질 저하 유발)
- 저녁 식사는 가볍게, 취침 2시간 전까지 완료
인지 능력 강화 활동
두뇌 활동 늘리기
- 독서, 퍼즐, 게임 등의 인지 활동
- 새로운 기술이나 언어 배우기
- 사회적 활동 참여로 뇌 자극 증가
규칙적인 운동
- 주 3회 이상, 30분씩 유산소 운동
- 걷기, 수영, 자전거 타기 등
- 운동은 수면의 질 향상에도 도움
전문의 상담이 필요한 신호들
다음과 같은 증상이 나타난다면 지체하지 말고 전문의 상담을 받아보세요:
- 2주 이상 지속되는 심한 불면증
- 잠꼬대하며 몸을 움직이는 행동
- 기억력 저하가 일상생활에 지장을 줄 정도
- 성격이나 행동의 급격한 변화
- 익숙한 일상 활동에서 지속적인 어려움
치매 초기 증상 중 3~4가지 이상이 해당된다면 전문가와 상의가 필요하다고 합니다.
가족과 함께하는 치매 예방
조기 발견의 중요성
치매 초기단계부터 약물치료 시, 5년 후 요양시설 입소율은 55% 감소합니다. 이는 빠른 발견과 적절한 치료가 얼마나 중요한지를 보여주는 수치예요.
가족 구성원들이 서로의 변화를 주의 깊게 관찰하고, 이상 징후를 발견하면 함께 병원을 방문하는 것이 좋습니다.
함께 실천할 수 있는 방법들
가족 모임 늘리기
- 정기적인 가족 식사나 모임
- 함께하는 취미 활동 찾기
- 추억 이야기를 나누는 시간 가지기
건강한 생활 습관 공유
- 함께 운동하는 시간 만들기
- 건강한 식단 준비하기
- 충분한 수면의 중요성 인식 공유
마무리하며
치매 초기 증상과 불면증은 단순히 나이가 들면서 자연스럽게 나타나는 현상이 아닙니다. 뇌에서 일어나는 복잡한 변화의 결과이며, 서로 밀접한 관련이 있어요.
깊은 수면이 치매단백질인 베타 아밀로이드의 농도에 영향을 미치는 것으로 나타났다는 연구 결과처럼, 질 좋은 수면은 치매 예방에 매우 중요합니다.
무엇보다도 수면과 인지기능 장애의 관련성에 관심을 가지고 진단 및 치료에 접근해야 할 것이다라는 전문가들의 조언을 기억해 주세요.
작은 변화라도 지속적으로 나타난다면 전문의와 상담하는 것이 최선의 선택입니다. 치매는 예방과 조기 발견이 무엇보다 중요한 질환이니까요.
더 자세한 정보를 원하신다면:
- 대한수면호흡학회 공식 사이트에서 수면과 치매의 관계에 대한 전문 정보를 확인하실 수 있습니다.
- 치매안심센터에서는 치매 관련 다양한 지원 서비스와 정보를 제공하고 있습니다.
건강한 수면 습관과 함께 치매 없는 건강한 노후를 준비해 보세요.